时入初夏，京都久负盛名的祇园祭就要开始了。祇园祭是京都每年一度举行的节庆，可谓当今这个国度最大规模的祭典。整个祇园祭长达一个月，届时会进行大型巡游，京都每个区均会设计一个装饰华丽的花轿参加巡游，绝对是一年之中，京都最热闹的日子，任何街道上都挤满了人。这也是一个引起骚动的绝佳时机，长州藩中秘密策划的火烧京都的日子，就离发动起事已经不远了。

    此时在长州藩内部的消息灵通的人员已经安排自己的家眷，或者是心爱的女人尽快离开京都。最好今晚就走，越快越好。因为没有人知道，到底是哪一天这座三都之首的京都城，就会在熊熊烈火之中，化成废墟。

    作为桂小五郎一方中，专职联络与情报的饭塚达也，自然也是大体上听说了在不久的日子后，他们长州藩会发动一场大行动。作为藩内与剑心最为相熟的人，他今天特意来通知剑心，尽快安排雪代巴离开京都。

    “她又不是我的女人，为什么你要来和我说这些。”剑心傲娇的反驳了饭塚达也对他的好意。

    “你话可以这么说，但别人可不会这么想。算了，毕竟是你救过的女人，再好好考虑一下吧。”饭塚达也可是过来人，对于剑心现在这种状态，一眼就看穿了。他也不再多做劝说，就直接离开了小荻屋。虽然他在这个京都城中，不，就是在现下在京都中的长州藩中来算，也不过只是一个小人物。

    虽然他在藩内也不是说多么的不起眼，他也直接为桂小五郎办事。但是，在这个讲究论资排辈已经几百年的国家之中，依然逃不出是个小人物的范畴。

    就是因为是小人物，所以他对时局中危险的敏感度就越高。也是他这种处处小心，时时算计的谨慎，才让他这个小人物还能在这个大变革的时局下，活到现在。

    这样的他，今天能来给剑心带这个消息，如果不是另有隐情，那就是对于剑心有着相当难得的同僚之谊了。不管剑心领不领他这个人情，他也没有多余的时间在小荻屋中浪费了。

    毕竟，狂风暴雨前的时间，是何等的宝贵。能不能在这波浪潮中活下来，就要看他自己在现下的努力了。

    独自回到自己房间的剑心，拉开房门后，映入眼帘的是一道在屋内认真打扫的倩影，雪代巴。

    “我马上就打扫完了，你再等一下就好。”雪代巴并没有回头去看进屋之人，但她好像对剑心的脚步时特别熟悉一样，非常肯定的认为来人正是剑心。

    “我这里总是麻烦你。”剑心木讷的表示对雪代巴的感谢。

    “我来这里都是老板娘吩咐的。你不用感谢我。”雪代巴最近面对剑心，总是不理会剑心的好意。

    “是这样吗？”

    “恩，是的。你有事吗？”

    尴尬的气氛在这两人之间蔓延，剑心感觉自己都不知道应该怎么和她说话了。

    “请问。。。如果。。。你不介意的话，今晚能陪陪我吗？”雪代巴出奇不意的一句话，让剑心一时不知怎么回答。

    “我今天向老板娘请了假，偶尔我也想在外面散散心。可是，孤独一人，又觉得没意思。”雪代巴刻意不去看剑心对着自己的眼神，自言自语的说道。

    “这，这样啊。好，我陪你。”剑心也好像下了很大的决定一般，断断续续的答应了雪代巴的请求。

    又是那一间他们相遇那天的那间居酒屋，不过不同的是，他们两人不再是一人独饮独酌。

    这次一张桌子，一壶清酒，两只酒盏。

    剑心先是喝了一口，端着酒盏，愣愣出神。

    “怎么了？”雪代巴轻声的问道。

    “好久没尝到，真正的酒味了。”

    “一定是祇园祭这个节日的关系吧。”雪代巴说完，又替剑心满上一盏。

    “也许是吧，至少这次，酒里没有血腥味。”

    同样在这个黄昏之中，新撰组于京都的据点之内，新撰组的现任局长，天然理心流的现任当主，近藤勇在做出击前的人事安排与最后动员。

    “藤堂平助，接着是冲田总司，以上十人作为先头部队。其他人听我直接指挥。”

    “根据御庭番众的情报，就在未来的三天内长州藩的那些乱党就要实施他们火烧京都的计划了。”

    “这和下棋一样，这次若我们没有先行一步把握机会的话，下次就轮到我们有难了。”

    “因此，今晚一定要将他们一网打尽。全部格杀勿论。”

    “那么，诸君，出击！！！”

    小荻屋内，桂小五郎见到了一个让他意想不到的“朋友”，陈天。

    “今日至此再见陈君，真是我这数年来难得的好消息啊。”桂小五郎一边给陈天斟酒，一边让他的贴身侍卫片贝十兵卫在外警戒。禁止一切人靠近他这个房间。这些年与陈天的书信往来，让他清楚，陈天这个人如无要事，绝不会再轻易下山。今天陈天突然出现在这里，必定会有大事发生。

    “剑心他手中的剑，我是已经交托给桂君，不知他现下如何了。”陈天开场先问起剑心的情况。

    “陈君可以将绯村他交托给我，我是一直想当面感谢陈君的。”

    “说起来，绯村他为我们的事业做出的贡献远比他自己认为的要重要很多。”

    “现下的他，经过这一年来的天诛，已经如同一柄狂剑。不过陈君不用担心，我已经为他找到一柄刀鞘。只要有那刀鞘在，绯村这柄狂剑是不会走上崩解的道路的。”桂小五郎也是大剑豪，他很清楚陈天担心的是什么。

    “如今时局，你我心中都清楚，幕府土崩之势已经到来。无论在倒幕维新的道路上，倒下多少仁杰志士，幕府的灭亡也只是时间问题。”

    “而我将剑心交托给你，不止是你我之间的情谊，更是我相信你是可以终结幕府的那个人。”

    “所以我这次来，只有两件事。救一个人，杀一个人。”陈天说的好像对桂小五郎很有信心，其实也不过是他提前知道结局而已。

    “救一个人？杀一个人？陈君这是要亲自出手了吗？”

    “不知道陈君说的这两个人，分别是什么身份，值得陈君为此下山入京。”桂小五郎听陈天这么说，一下子就有了精神。陈天让剑心下山替他杀人，已经表明了他自己不会出手入世，只让师弟代他行事即可。现如今，京都马上就要发生大事，陈天这个时候出现，是不是太巧合了一些？

    还是说，远在深山修行的陈天都已经知道了他们长州藩要火烧京都了吗？

    那他们长州藩内部可不就只是几个内奸而已了。

    “我要救的人，正是你，桂小五郎。”

    “什么！？”桂小五郎听后心下一惊。

    “是否有人欲对我不利，被陈君知晓。”

    “桂君也知道三大木屋做的是什么生意。而我与三大木屋的关系也与桂君相同。”

    “奈奈有消息给到我，说最近京都将要有大事发生，你可能有很大危险。我想着剑心在你身边，应是可保你无事。但我最近心血来潮，卜算一卦，发现此间之事远超我的预期。”

    “如此情况之下，我还是放心不下你的安危。因此次秘密入京，以保你周全。”

    虽然陈天这话说的狂妄，听上去好像他桂小五郎帐下无人可护自己性命一样。如果片贝十兵卫在这里，一定会向陈天提出决斗的。但是了解陈天实力的桂小五郎是很希望在这个时候有陈天的保护。剑心已经是如此之强，那么作为剑心的师兄，这几年都没有动过剑的陈天，恐怕已经强到他难以想象的地步了。

    “桂小五郎在此感谢陈君的仗义相助。陈君，请受我一礼。”桂小五郎向陈天行了一个大礼以作为感谢。

    “桂君无需如此，我相信桂君是可以改变这个天下的人。只要桂君不负我所望，就是报答了我。”陈天一幅心怀天下的姿态，也不管对方是否相信他没有私心。

    “那不知陈君所要杀的人，又是何人呢？”桂小五郎将他另一个疑惑问了出来。

    “这个人也是为桂君所杀，相信桂君一定不希望他还活在这个世界上。”

    “小五郎希望死的人，都是幕府的人，不知陈君说的是哪一位？”

    “新撰组现任局长，近藤勇。”

    结束了与陈天秘密会面的桂小五郎，带着自己的护卫按计划前往池田屋参与长州藩与土佐藩、肥后藩的秘密集会。他是打算在这个会议上阻止同为长州藩高层的宫部鼎藏计划的火烧京都的方案。在桂小五郎看来，宫部鼎藏他们这个计划就算是侥幸成功了，也会让他们长州藩在京都的人心丧失殆尽。如果失败的话，那就更不能想象了。

    另一边，近藤勇一面派出使者去找京都守护职会津藩和所司代桑名藩要援兵，一面令他麾下的新撰组的武士们三五成群悄悄出动，集合地是八坂神社后面的四条街左手的炻园会所。

    当暮色悄悄降临八坂神社的石阶时，集结总算顺利完成了。

    近藤勇将队伍分成两队，一队由近藤勇率领冲田总司，藤堂平助等10人。另一队则是由新撰组的副局长土方岁三率领原田左之助等20几人。

    最后还是由近藤勇率领的一队根据情报在池田屋发现了正在秘密集会的长州藩众人。

    冲田总司与斋藤一两人一马当先，从池田屋的正门一路杀了进去。因为近藤勇收到情报，长州藩的头脸人物桂小五郎就在二楼。池田屋内的长州番武士抵抗也异常激烈，楼上楼下冲出二十多名武士，他们每个人都称的上是精锐，是这些各藩高层的贴身侍卫，都是有着一手绝技的武士。

    原来近藤勇的行动计划是全员突击二楼，先杀桂小五郎来一个“擒贼先擒王”。结果等近藤勇带人杀上二楼回头一看，身边只剩冲田总司与斋藤一了。

    近藤勇在池田屋陷入苦战，但是等土方冲进池田屋，屋内剩下的长州藩武士就再也抵挡不住。全部毙命于这间小小的池田屋中。

    “找到桂小五郎了吗？”近藤勇顾不上身上的两处伤口，焦急的问着打扫战场的土方岁三。

    “没有，这里都找遍了，没有发现桂小五郎。”土方岁三无奈的叹了口气，他们新撰组今晚可谓是一战惊天下。但是付出这么多组员的性命，如果不能一举将桂小五郎格杀于此的话，那真是放虎归山，纵龙入海。

    近藤勇仍不死心，问向同样前来支援的御番庭众的特攻番头松下忍。

    “近藤大人，据我刚接收到的线报。桂小五郎在前来的途中，突然返回其据点小荻屋，并没有来此。”松下忍对于蝶衣夫人给他的情报，是深信不疑。

    “今天无论如何不能让桂小五郎活着离开京都。松下君，请你带路，我们这就一起杀向小荻屋。取了桂小五郎的首级。”

    “局长，不若还是由在下带队前去吧。您的伤还是需要现在立刻治疗的。”土方岁三看着近藤勇以及他身边的冲田总司与斋藤一，他们都是个个带伤。可见方才强袭池田屋战况之激烈。

    “今天是我新撰组功成名就的时刻，必须由我亲自去，我才可以放心。”

    “松下君，桂小五郎身边的拔刀斋可在小荻屋之中？”近藤勇急切的问道他现在最关心的问题。

    “拔刀斋，已经被我们的人引出了小荻屋。他今天一直不在桂小五郎身边。”松下忍此时在心中还在佩服蝶衣夫人料事之准，先一步已经将拔刀斋的情况与小荻屋内的人员配置告诉了他。

    “太好了，大事可定。冲田，斋藤，你们两个先在这里休整。原田左之助带上你的第十番队，随我前往小荻屋。”

    “断不能让桂小五郎活过今夜。”近藤勇简单的处理了自己的伤口，就带人出发前往小荻屋。

    今天的他一定要让他们新撰组登上一个新的高峰。他本人也已经得到了许诺，如果今天他成功的话，就有机会获得御目见得（可与将军面见议事）的身份。这对于他这个武藏国多摩郡上石原村中的农民之家出身的男人来说，是可以彻彻底底改变他家世世代代身份的恩赏。

    他们新撰组中的大部分人，说的好听的被人叫一声武士大人，但在真正的武家看来，也不过是一群农民出身的浪人。他们只有靠着比那些武士老爷们更狠，更拼，更不怕死的与叛党们厮杀，才有机会改变自己的身份。

    他们这群人，终究也只是幕府手中的一把还算是好用的刀而已。

    他们付出的是自己命。

    而幕府只用给他们一个“身份”就够了。

    这个世道，从来都不是只靠刀剑就够了的。

    但没有刀剑，谁说话也不够份量。