临别时，郑元魁对着薛楠拱手一笑，每个字都咬得极重：
    “总兵大人今日教诲，本王……铭记于心。”
    待郑家轿辇远去，赵天霸单膝跪地，甲胄铿锵作响：
    “末将叩谢大帅再造之恩。”
    薛楠摆摆手，示意赵天霸起来。
    他望着长街尽头扬起的尘烟，喉间突然溢出一声几不可闻的叹息：
    “郑家立族千余载，朝中各部皆有姻亲……今日能逼他低头，不过是仗着皇室近来要整顿边镇……”
    顿了顿，又压低声音道：
    “天霸，从今往后，你每日戌时必须回营，家眷……最好暂避乡下。”
    此后半年间，赵天霸谨遵薛楠嘱咐，每日戌时必归军营，更将妻子送至城外三十里的老宅暂住。
    那宅子背靠青山，前临溪水，原是赵天霸用第一笔军饷置办的产业，四邻皆是淳朴的农户，算是最安稳不过的所在。
    表面看来，郑家似乎当真收敛了爪牙。
    郑文昌甚至还在一次宴会上，当众向赵天霸敬了杯酒。
    只是那酒杯相碰时，赵天霸分明看见对方眼底闪过的寒光。
    霜降前日，掸北六百里加急军报骤至。
    薛楠连夜召见赵天霸，
    “天霸，此行非你不可。”
    临行前夜，李婉清特意从乡下老宅赶回。
    她鬓角还沾着夜露，裙摆被山道上的荆棘勾破了几处。
    烛光下，她将一枚平安符塞进丈夫的贴身里衣：
    “这是白云观玄真道长亲笔所绘，说是能挡些灾劫。”
    又取出连夜赶制的布鞋，鞋底密密麻麻纳了九百九十九针。
    “掸北多荆棘。”
    她低头咬断线头时，一滴血珠落在鞋面上，很快被粗布吸去，
    “夫君穿上这个，便不怕刺了。”
    赵天霸出征第三日，秋雨骤至。
    郑文昌站在赵府门外，身后十二个豪奴手持铁斧。
    “给本公子砸！”
    说来也算是命中注定，那天李婉清去娘家探望了许久未见的母亲，本打算次日就返回老宅。
    然而，世事难料，当日恰好被郑文昌身边的一名小厮撞见，郑文昌这才得知了此事。
    惊雷炸响时，李婉清正在内室梳妆。
    铜镜突然剧烈晃动，映出窗外被劈开的院门。
    她下意识去摸枕下的剪刀，却见镜中浮现郑文昌那张惨白的脸，雨水顺着他狞笑的嘴角流下，像极了吐信的毒蛇。
    七日后，当赵天霸踏着血红的残阳赶回府邸时，整座宅院死寂得可怕。
    推开卧房门的瞬间，他浑身的血液都凝固了。
    只见李婉清穿着他们大婚时的凤冠霞帔悬在梁上，嫁衣下摆还缀着当年他亲手缝上去的珍珠，如今却在暮色中泛着惨白的光。
    案几上那封绝笔信已被泪水浸透，字迹模糊如残梅落雪。
    有几处笔划格外深重，竟是咬破指尖所书：
    “……妾身残躯已污，死不足惜。唯恨父兄闻讯竟道'此乃攀附良机'，逼妾身委身仇雠……”
    信纸边缘还粘着几缕青丝，想是写信时特意扯落的。
    原来那日惨事过后，李家父子连夜赶来。
    李老爷不问女儿伤痛，反手便是一记耳光：
    “既已失节，不如为家族谋个前程！”
    嫡兄更是扯着她皓腕上的淤青，硬往门外拖拽：
    “郑公子既看得上你，便是李家祖坟冒青烟！”
    第二日天刚蒙蒙亮，李家父子就捧着锦盒跪在了郑府门前的汉白玉阶下。
    李老爷双手高举着烫金庚帖，额头在青石板上磕得砰砰作响：
    “郑公子开恩啊！小女不懂事，老朽特来赔罪！”
    待郑文昌捂着耳朵出来时，嫡兄立刻膝行上前，谄笑着打开锦盒：
    “这是家妹的生辰八字，公子若看得上，今晚就能用一顶小轿抬进府来……”
    话音未落，郑文昌突然暴起一脚踹在他的心窝：
    “呸！本公子玩过的女人多了，哪个不是乖乖认命？就这贱人敢咬我耳朵！”
    原来那夜李婉清拼死反抗，待郑文昌不备时，竟突然暴起，生生咬下他半只耳朵。
    虽经牧师妙手接回，但耳廓上永远留着一圈狰狞的齿痕。
    “你们李家算什么东西？”
    郑文昌狞笑着用脚尖挑起李老爷的下巴，
    “一个破落户的女儿，也配进我郑家大门？实话告诉你们，本公子不过图个新鲜，玩的就是你们这些贞洁烈妇！”
    说罢一挥手，十余名豪奴立刻围了上来，将李家父子痛殴一顿。
    待二人如丧家之犬般离开之际，郑文昌还在府门口高声讥讽：
    “告诉那贱人，本公子明日就去军营告她丈夫个治家不严之罪！”
    这话引得路过的世家子弟哄笑不已，更让李家父子羞愤欲绝。
    鼻青脸肿的李家父子回到府邸，见李婉清正对着铜镜梳理散乱的鬓发。
    李老爷抄起藤条就往女儿身上抽：
    “你这孽障！郑公子何等尊贵，能看上你是祖上积德，装什么贞洁烈女！”
    嫡兄更是揪着妹妹的头发往墙上撞：
    “混蛋，你这一口，咬掉了我们李家多少前程！”
    “去给郑公子磕头认错！”
    李老爷揪着女儿衣领怒吼，
    “否则就当你死了，我亲自去衙门销了你的户帖！”
    李婉清却突然笑了，染血的唇角扬起凄美的弧度：
    “父亲怕是老糊涂了……女儿如今是入了赵家族谱的正妻，要销户帖……”
    她突然提高声调，
    “也该是我夫君天霸来销！”
    “贱人！”
    嫡兄暴喝一声，抄起滚烫的茶壶就朝妹妹头上砸去。
    沸水混着鲜血顺着她惨白的脸颊流下，在素衣上晕开朵朵红梅。
    “当初爹让你嫁给那泥腿子时，我就说不如送你去给刘员外当填房！”
    说着，他揪着李婉清的头发往地上撞，
    “一个卖草鞋的穷鬼，也配当我李家的女婿？”
    李老爷抖着山羊胡子帮腔：
    “早知你能被郑公子看上，当初就是打死也不能让你嫁给那姓赵的！”
    他浑浊的老眼里闪着贪婪的光芒，
    “那可是城主大人最疼爱的小儿子啊！你若是乖巧些，现在你兄长早该补上七品主事的缺了！”
    “现在知道嫌弃我夫君了？”
    李婉清突然挣扎着抬起头，被血糊住的眼睛死死盯着父兄，
    “当初是谁腆着老脸，三番五次托王媒婆去说亲的？是谁整日把'寒门贵子'、'军中新星'挂在嘴边的？”
    她咳出一口血沫，
    “如今见我还有几分利用价值，就连脸都不要了？”
    嫡兄被戳中痛处，抄起门闩就往妹妹腿上砸：
    “闭嘴！你以为那赵天霸是什么好东西？不过是个走了狗屎运的泥腿子罢了！”
    木棍砸在骨头上发出令人牙酸的声响，
    “郑公子能看上你，那是你八辈子修来的福分！”
    李老爷突然压低声音，凑到女儿耳边：
    “清儿啊，你且想想……那赵天霸不过是个七品武官，郑家可是世代簪缨……”
    他枯树皮般的手抚上女儿血迹斑斑的脸，
    “你若是从了郑公子，为父保证让你兄长把西郊的田庄过继到赵天霸名下……”