“该死！”
    黑袍强者这才惊觉上当。
    对方分明是故意引他出手，好借力远遁。
    这等精妙的身法掌控，修为绝对在他之上！
    就在他迟疑的片刻，蒙面人的身影已经消失在远处的山峦之间。
    夜风中只留下一声若有若无的冷笑，如同响亮的巴掌般狠狠扇在黑袍强者脸上。
    郑元魁率领一众人赶到时，只看到黑袍强者呆立原地，面如死灰。
    “废物！都是废物！”
    郑元魁歇斯底里地咆哮，蟒袍在夜风中猎猎作响。
    “传我命令！即刻封锁全城！”
    “就算掘地三尺，也要把这逆贼给我找出来！”
    而此时，三十里外的一处山洞中，蒙面人轻轻放下赵天霸，又小心翼翼地将李婉清的尸身安置在一块平整的石板上。
    他摘下面巾，露出一张沧桑刚毅的脸——赫然是梁州总兵薛楠！
    原来，自赵天霸离开梁州城那日起，这位总兵大人就暗中派出了最得力的亲卫，日夜监视着郑家的一举一动。
    当探子来报，说郑元魁带着黑金级强者秘密出城时，他当即意识到事态的严重，立即循着踪迹追了出来。
    但身为朝廷命官，他不能明着与城主府对抗，只能选择以这种形式暗中相助。
    所幸在郑元魁回城之前，从其手中救下了奄奄一息的赵天霸。
    看着赵天霸惨白的面容，薛楠从贴身的玉匣中取出一颗龙眼大小的丹药。
    丹药通体碧绿，表面缠绕着五道金纹——正是一枚价值连城的五品还魂丹。
    他略作迟疑，最终还是掰开赵天霸的牙关，将丹药送了进去。
    “你小子……”
    薛楠用袖子擦了擦赵天霸脸上的血污，又是心疼又是恼怒，
    “杀了人还不赶紧跑，偏要去坟前祭拜……”
    可转头看见石板上安详如睡的李婉清，语气突然软了下来，
    “不过……你小子倒是有情有义！也算对得起为你殉情的妻子了。”
    洞外传来夜枭的啼叫，薛楠警觉地按住了刀柄。
    直到确认追兵未至，才继续往火堆里添了些松枝。
    “咳……咳咳……”
    突然，赵天霸的胸膛剧烈起伏起来。
    他猛地睁开眼，瞳孔先是涣散，继而骤然收缩——右手本能地摸向腰间，却抓了个空。
    “省省力气吧。”
    薛楠按住他绷紧的手臂：
    “你的斩马刀早就在方才交手时断裂了。”
    赵天霸苦笑一声，随即艰难地转头，直到看到妻子被妥善安置的身影，紧绷的肩膀这才稍稍放松。
    而后看向薛楠这一身夜行装扮，顿时明白了一切。
    他挣扎着要起身行礼，却被薛楠一把按住。
    “少来这套虚的！”
    薛楠将酒囊塞进他手里，
    “老子带兵三十年，还从没见过你这般不要命的愣头青！”
    说着自己先灌了一口烈酒，“咕咚”一声咽下，
    “不过……杀得好！”
    赵天霸接过酒囊，仰头痛饮。
    辛辣的液体滑过喉咙，烫得他眼眶发红。
    赵天霸却喝得贪婪，仿佛要将这数月来的血泪都咽下去。
    “梁州你是待不得了。”
    薛楠抹了把胡子上的酒渍，从怀中取出一封火漆密信，
    “冀州总兵与我有些交情，那里天高皇帝远，连皇室的暗探都伸不进手。”
    他拍了拍赵天霸的肩膀，
    “以你的本事，不出三年，定能在那里东山再起。”
    “多谢将军。”
    赵天霸的声音轻得几乎听不见，
    “但我已决意去掸北。”
    “那里匪患横行，正适合我这般……丧家之犬。”
    洞外骤起狂风，吹得火堆明灭不定。
    薛楠望着这个曾经意气风发的年轻将领，沉默良久，突然解下腰间的玄铁令牌拍在石台上：
    “拿着！南境的边军见了此令，无人敢拦！”
    赵天霸没有推辞，只是重重叩了三个响头。
    三日后，赵天霸亲手将妻子葬在一处隐秘的山谷。
    当最后一捧土落下时，他割下一缕头发埋入坟中，轻声呢喃：
    “婉清，等我。”
    掸北的路途凶险异常，不过，赵天霸凭借紫金中期的修为，倒也有惊无险。
    但智者千虑，终有一失。
    在穿越铁骨崖时，赵天霸还是不慎中了山匪的埋伏。
    这些悍匪手段狠辣，用浸了锁灵散的暗箭将他放倒，囚禁在地牢之中。
    阴暗潮湿的地牢里，赵天霸被铁链锁住四肢，每日仅有一碗馊粥果腹。
    被囚地牢的第七日，他听着外面的匪徒议论着如何虐杀过往商旅中的孕妇取乐，不禁回想起妻子惨死的画面，胸中郁结的悲愤突然冲破桎梏！
    他竟在绝境中突破至紫金后期！
    那一夜，铁骨崖上血光冲天。
    赵天霸徒手拧断大当家的脖子，浑身是血地坐在骷髅椅上，脚下踩着三十八具匪徒尸首。
    当残余匪众跪地求饶时，他立下三条铁律：
    “一不抢贫苦百姓！”
    “二不欺妇孺老弱！”
    “三不害忠义之士！”
    从此，掸北少了个吃人的魔窟，多了个专劫豪门世家的“铁骨寨”。
    只有每月十五的夜晚，寨中兄弟才能看见他们的大当家独自坐在悬崖边，对着一块粗糙的木牌喃喃自语。
    随着铁骨寨势力渐长，赵天霸的名号在掸北一带愈发响亮。
    不到一年的光景，这座昔日的土匪窝已成了各路豪杰的投奔之地——
    有走投无路的亡命之徒，有遭世家迫害的武者，甚至还有几个被官府通缉的游侠。
    寨中人马很快发展到三四百之众。
    而周猛与屠刚，便是在这时入了伙。
    屠刚原是掸国贡桑郡府衙的一名总捕头，因看不惯执政官强占民女致人投井，一怒之下劈了那狗官的头颅，从此亡命天涯。
    此人虽性情暴烈，却最重义气，因感念赵天霸收留之恩，誓死相随。
    周猛与屠刚同是掸国人士，却生得剑眉星目，较之屠刚的粗犷更显几分世家公子的清贵气度。
    据他所述，他本是孟巴郡周氏嫡子，与当地世家柳府的小姐两情相悦，奈何柳家嫌周氏门第低微，执意棒打鸳鸯。
    他一怒之下携佳人私奔，怎奈红颜薄命，柳小姐经不起舟车劳顿，终因水土不服而香消玉殒。
    这番说辞配上他略显俊秀的外表，倒真骗过了不少人。
    赵天霸见二人皆是性情中人，且都拥有紫金中期的实力，便生了结拜的心思。
    那一夜，三人在聚义厅焚香立誓：
    “不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！”