五更梆子敲过三遍，宁远侯府正厅烛火摇曳，在青砖地上投下明明灭灭的暗影。
    顾偃开的指腹反复摩挲腰间玉带扣，鎏金宫灯映得他眼底泛起冷光，忽而重重一叩檀木桌案：\"可遣人去唤二郎了？再过两刻须得出发了！\"
    小秦氏半倚湘妃竹榻，团扇轻摇间茉莉香若有似无。
    她垂眸望着扇面上的并蒂莲，唇角勾起温婉笑意：\"老爷放心，天不亮就着人去了。只是二哥儿读起书来没个时辰，昨儿掌灯时还瞧见书房亮着灯呢。\"
    她纤长指尖叩着扇骨，语气里满是怜惜，\"这会子只怕还困在周公梦里，若真起不来，倒不如让他好生歇着，莫要累出个好歹。\"
    青铜兽炉中青烟袅袅，顾偃开眉心拧成川字，对于妻子小秦氏的话，不置可否？
    嘉佑帝近年广召勋贵子弟入宫，分明是要为朝廷物色栋梁。
    往年二郎远游，都是幼子廷炜领着四房五房堂兄做旁席。
    如今二郎归来，若是大郎不列席，这主位本该由他坐。
    可看妻子这模样，怕是不想让二郎在圣上面前露脸。
    \"父亲，孩儿也想同去赴宴。\"
    角落里传来沙哑却坚决的声音。
    顾廷熠扶着雕花椅扶手缓缓起身，苍白的脸上浮起病态的潮红。
    “熠哥儿你的身体…”顾偃开有些顾虑道。
    顾廷熠看着父亲语气坚定的说道。
    \"父亲，太医说只需少饮酒浆，孩儿定不会失了顾家体面。\"
    “大郎多年未入宫，也该去见见世面了！”
    顾老侯爷顿了顿还是同意了大儿子的请求。
    他看出了自己家这大儿子有入仕的想法。
    小秦氏捏着团扇的手骤然收紧，扇面上的并蒂莲被掐出褶皱。
    她原打算让亲儿子顾廷炜独领风骚，如今大郎横插一脚，若再加上顾廷烨......
    正思忖间，檐下铜铃骤响。
    仆人气喘吁吁奔入厅中：\"回禀侯爷，二少爷房中无人！被褥平整，似是一夜未归！\"
    \"逆子！\"
    顾偃开拍案而起，震得案上茶盏叮当作响，\"国宴何等要紧！怕不是又醉倒在哪家秦楼楚馆！眼里还有没有家规国法！\"
    小秦氏垂眸掩住眼底笑意，指尖轻拍顾偃开颤抖的后背：\"侯爷消消气，二哥儿许是读书太晚，在外将就了一夜，我立马派人去寻他......\"
    \"不必替他开脱！\"
    顾偃开挥袖甩开她的手，\"备车！即刻出发！\"
    转身时瞥见儿子以及侄子们各异的神色，心中烦闷更甚。
    大郎天赋高却病弱，二郎虽有才却纨绔不自爱，幼子又被后宅教得唯唯诺诺。
    这宁远侯府的担子，日后该托付给谁？
    …
    齐国公府垂花门内，金丝楠木屏风前。
    齐国公将鎏金请柬递给平宁郡主，面上带着几分凝重：“此次正旦宴，外国使臣竟比往年多出三成，就连一向奉辽国为正朔的高丽、扶桑都遣了使团来。”
    暖阁内炭火烧得正旺，平宁郡主斜倚着猩红软缎靠枕，指尖慢条斯理地转动着翡翠护甲：“不过是见大周边境安稳，想来讨些好处罢了。”
    她话音未落，屏风后转出一袭深蓝襕衫的少年，正是齐衡。
    “父亲说得是！”
    齐衡眉眼间尽是振奋，玉冠束起的青丝随着动作轻晃。
    “镇海侯以文臣之身领军西疆，三战三捷逼得西夏两头称臣纳贡，当真是我大周学子的楷模！”
    平宁郡主神色一冷，捏着护甲的手指关节泛白：“楷模？不过是踩着西夏人的白骨上位罢了。”
    她嗤笑一声，指甲划过红木桌面，发出刺耳声响。
    “年少成名，身居高位，看似风光无限，可徐家根基浅薄，这些年在西疆大刀阔斧的改革排除异己。
    得罪的旧党勋贵世家能列满半条朱雀大街。
    他日若失了圣宠，那些蛰伏的世家们，怕不是要将他啃得连骨头都不剩。”
    齐衡张了张嘴，还欲辩驳，却被平宁郡主抬手打断：“衡儿，今日赴宴的宰辅公卿众多。”
    她起身逼近，凤目里满是严厉。
    “休要学那徐家子整日招摇，须知木秀于林风必摧之。
    你只需守着本分，莫要多言，莫要多事。”
    齐国公见状忙打圆场：“夫人也是为你好，这朝堂之上……”
    “母亲父亲放心，孩儿省得。”
    齐衡垂眸应下，眼底却仍有不甘。
    他望着窗外飘飞的细雪，忽想起前日在汴京小报上读到的西疆战报。
    徐子建在西疆平夏城头写下“犯我大周者，虽远必诛”时，可曾畏惧过树敌？
    卯时三刻，晨光才堪堪爬上盛府西角门的飞檐。
    …
    王若弗站在如兰闺房的鎏金铜镜前，指尖捏着枚珍珠发钗，将女儿鬓边的碎发别到耳后，铜镜映出她眉间藏不住的紧张。
    \"如儿，你且仔细听着，待会儿入了皇宫，切不可像往日般莽撞。
    皇后娘娘最喜端庄守礼的闺阁女子，你须得谨言慎行，莫要让旁人看了笑话，失了盛家的颜面。\"
    如兰扭着身子躲开母亲的手，杏眼圆睁，嘟囔道：\"母亲整日就知道说这些！女儿又不是三岁孩童，还能不知礼数？况且，女儿本就不是那等扭扭捏捏的性子，何必装模作样！\"
    她抬手抚了抚身上的淡黄色褙子，衣料上的缠枝莲纹在晨光下泛着柔和的光泽，\"这衣裳虽好看，却紧得很，勒得人难受。\"
    王若弗闻言，脸色一沉，抬手轻轻拍了下女儿的手背，\"你这丫头，越发没规矩了！这可是我特意寻了苏绣坊的巧匠，照着宫里的样式做的，端庄又雅致。
    你且忍一忍，莫要坏了大事。
    今日这场宴会，多少双眼睛盯着，若是失了分寸，往后还怎么说亲？\"
    如兰撇了撇嘴，小声嘀咕：\"说亲说亲，女儿还不想这么早嫁人呢！\"
    王若福继续叮嘱道，\"如儿，今日平宁郡主也会去参加宴席，你须得好好表现。\"
    如兰的眼神闪过一丝不悦。
    \"母亲少惦记那齐小公爷。
    咱们盛家虽也是官宦人家，但与齐家终究有差距。
    女儿倒是觉得寻个家世相当、人品端正的郎君才是正经。”
    王大娘子瞪了小女儿一眼。
    “既然你大姐姐能遇到徐姑爷，你可是盛家嫡女，又不比别人差许多，为何不敢争一争？”
    如兰小声嘀咕道。
    “那些豪门君贵的婆婆们个个都刻薄刁钻的很。
    可不是每个人都像大姐姐一样能够嫁到侯府过得尊贵又体面！\"
    …
    与此同时，林栖阁内，袅袅熏香萦绕。
    林噙霜正亲自为墨兰梳妆，她纤细的手指灵巧地穿梭在女儿乌黑的发丝间，将头发高高盘起，插上一支镶着红宝石的步摇。
    \"我的墨儿，今日这宴会可是个难得的好机会。
    京中不少豪门贵公子都会出席，你可要好好把握。\"
    墨兰对着铜镜，看着自己身上那套艳丽的红色雪花肥牛褙子，满意的点了点头。
    她嘴角勾起一抹得意的笑，\"母亲放心，女儿省得。元若哥哥一表人才，又出身显赫，若是能与他结亲，咱们母女在盛府可就扬眉吐气了。\"
    林噙霜轻轻捏了捏女儿的脸颊，眼神中满是算计。
    \"齐小公爷自然是好，但也不可只盯着他。
    这世上优秀的郎君多的是，你且多与其他公子接触，广撒网，才能嫁入豪门勋贵。\"
    她凑近女儿耳边，低声道，\"听说英国公府的二公子也会来，他日后可是要承袭国公府爵位的，前途无量......\"
    “娘放心，女儿省得！”
    墨兰眼睛一亮，心中暗暗盘算起来。
    而在寿安堂，明兰正端坐在盛老太太身边，任由丫鬟为她换上那套淡粉色褙子。
    衣料轻柔，绣着几枝清雅的玉兰，素净中透着几分灵动。
    盛老太太仔细端详着明兰，苍老的手轻轻抚过她的肩头，眼中满是疼爱与担忧。
    \"明丫头，此次正旦宴会不比寻常。
    便殿皇后娘娘设宴，外国使节女眷里必然藏龙卧虎，你且记住，万事莫要强出头。
    你行事越低调越好，莫要引起别人的注意！\"
    明兰乖巧地点点头，轻声道：\"孙女明白，有祖母的教导，孙女定会小心。
    只是想到祖母不能同去，孙女心中不免有些失落。\"
    盛老太太叹了口气，眼中闪过一丝怀念。
    \"我这把老骨头，没个诰命在身，去了也是惹人笑话。
    你且安心去，好好替祖母见识见识这国宴的风光。
    但切记，祸从口出，不该听的不听，不该说的不说。\"
    明兰将头靠在盛老太太肩上，\"孙女记下了。
    祖母放心，孙女定会护好自己，早些回来与您说宴会上的趣事。\"